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Découvrir la Guadeloupe

Située à 7000 km de la France Métropolitaine et à 2700 km de New-York, par 16° de latitude nord et 60° de longitude ouest, la Guadeloupe est une région française de l'arc des Petites Antilles. Elle baigne d'un côté dans l'océan Atlantique et de l'autre dans la mer Caraïbe. Les contrastes y sont étonnants, la nature généreuse et démesurée. La ville principale est Pointe-à-Pitre, véritable carrefour économique de la Guadeloupe.

Elle forme un archipel de 1780 km², comprenant deux îles principales formant la Guadeloupe proprement dite et six autres îles appelées dépendances: l'archipel des Saintes avec Terre-de-Haut et Terre-de-Bas, Marie-Galante, Saint-Martin et Saint-Barthélemy.

La Guadeloupe se trouve au sein de la Caraïbe, située entre l'Amérique du nord et celle du sud, à l'est de l'Amérique centrale. Cette partie du monde qui s'étend du golfe du Mexique à la Guyane, doit son nom à la population indigène qui habitait les Antilles et les côtes voisines, les indiens caraïbes.

L'origine du mot Guadeloupe remonte à l'époque de la conquête de l'Espagne par les Arabes. En effet, beaucoup de noms de lieux furent alors empruntés à la langue arabe. Leur prononciation en espagnol les transforma progressivement. C'est ainsi que les mots commençant par "agua" tirent leur origine de l'arabe "oued" qui signifie rivière. Cette comparaison suffit pour montrer que le mot Guadeloupe est aussi d'origine arabe. En le décomposant, il est facile de trouver la forme primitive Gua-al-upe, ce qui revient à oued-el-oub. Précisément cela se traduit par rivière de l'amour. Cela s'ajoute au charme et à l'enchantement que diffuse cette île.

La Guadeloupe est riche de par sa population aux milles visages, son histoire, son environnement, sa gastronomie et les multiples façettes de sa culture.

Entourée de plages, bordée de cocotiers et baignée d'une mer bleue cristalline, les Caraïbes l'avaient nommée "l'île aux belles eaux". Mais on l'a surnommée aussi "l'île d'émeraude" pour sa végétation exubérante aux milles essences tropicales. Elle est encore appelée "le papillon" compte tenu de sa forme ressemblant à celle d'un papillon aux ailes déployées. Elle est composée de deux parties séparées par un étroit bras de mer appelé "Rivière Salée" qui relie la Grande Terre (590 km²), région calcaire et la Basse-Terre (848 km²), région volcanique.

La Grande Terre à l'est est faiblement vallonnée. Le nord et l'est sont des plaines aboutissant sur des falaises qui plongent dans l'Atlantique. Le sud et l'ouest formés par la plaine argileuse des Abymes débouchent sur la Basse-Terre par une zone marécageuse recouverte d'une végétation tropicale appelée mangrove. Le littoral méridional offre des plages de sable fin et blanc aux eaux limpides protégées de récifs coralliens.

Basse-Terre est la plus grande île en superficie (848 km²), et prête son nom à sa capitale. La Basse-Terre de forme ovale, aux massifs montagneux, sommets élevés, plateaux, ravins, régions rocheuses, se prolonge jusqu'au littoral caraïbe. On y trouve la plus grande rivière de l'archipel, la Grande Rivière à Goyave, longue de 32 km. Son point culminant est le volcan de la Soufrière à 1467 m. La forêt est dense et humide. Elle reçoit beaucoup plus de pluie que la Grande Terre. Plus de 300 km de traces permettent de découvrir: chutes d'eau, sources bouillonnantes, eaux sulfureuses, cratères, champs de bananes et les plus intéressants vestiges d'un passé révolu.

L'archipel comprend une population estimée à 411 000 habitants, pour une densité moyenne de 227 habitant au km² (en 1990).

Historique

L'histoire de la Guadeloupe commence au début de notre ère quand s'installèrent les Amérindiens Arawaks originaires des côtes vénézuéliennes. Connaissant la poterie, pratiquant l'agriculture, sachant pêcher et naviguer, ils prospérèrent en une civilisation évoluée, s'implantant de préférence près des rivages et en particulier près de Trois Rivières.

C'est le 4 novembre 1493, lors de son second voyage, que Christophe Colomb découvre la Guadeloupe qu'il nomme ainsi "pour tenir la promesse qu'il avait faite à des moines Espagnols de la province d'Extramadura, qui lui avaient demandé de donner le nom de leur monastère à l'une des îles qu'il découvrirait". En débarquant à Capesterre, il lui donne le nom de Sainte Marie de la Guadeloupe.

L'île était à l'époque peuplée par les indiens Caraïbes, peuple guerrier originaire de la région du Venezuela. Ils appelaient alors leur île "Karukéra", qui signifie l'île aux belles eaux. Les Caraïbes avaient chassé les Arawaks ou Taïnos, peuple plus pacifique établi dans les îles depuis la fin du III ème siècle jusqu'au IX ème siècle.

Les indiens furent vite décimés par les premiers colons espagnols, les épidémies, et l'alcool.

C'est à partir de 1635 que commence une véritable colonisation française, particulièrement à Sainte Rose avec l'Olive et Duplessis, et dans la région de Vieux-Fort en Basse-Terre, qui mène une politique d'extermination des derniers Caraïbes: vingt ans plus tard, il ne subsiste plus aucun amérindien en Basse-Terre.

En 1644, Français et Hollandais se partagent l'île de Saint Martin.
C'est vers 1650 que les Français s'implantent à Marie-Galante, aux Saintes, et à une époque indéterminée à la Désirade. La colonie, sous l'autorité du roi de France et de son premier gouverneur Charles Houël, devient alors la propriété de la Compagnie des Iles d´Amérique.

Le XVIII ème siècle est l'époque la plus marquée par les guerres avec les Anglais pour la conquête des îles caribéennes.

En 1759, pendant la guerre des Sept ans (1756-1763), la Guadeloupe est occupée par les Anglais qui fondent le port de Pointe à Pitre. En 1763, le traité de Paris met fin à la guerre et restitue la Guadeloupe et la Martinique à la France.

C'est en 1775 que l'île obtient son autonomie vis à vis de la Martinique, et qu'elle se lance dans l'exportation massive de cacao.

Plus tard, la révolution française propagent ses idées et provoque la guerre civile dans les îles. Avec l'abolition de l'esclavage proclamée par la Convention le 4 février 1794, les esclaves se révoltent et les affranchis réclament l'égalité politique. Les Anglais viennent en aide aux propriétaires terriens royalistes et occupent l'île pendant deux mois avant que les Républicains avec à leur tête Victor Hugues, émissaire de la Convention, appuyés par les esclaves et ses 1500 hommes se rendent maîtres de l'île et exécutent beaucoup de royalistes.

En 1800, l'île comptait 113 726 habitants, mais seulement un millier de blancs.

En 1802, Napoléon rétablit l'esclavage et poursuit le combat contre les Anglais pour la conquête des îles.

En 1843, un tremblement de terre détruit Pointe à Pitre et un incendie important ravage Basse-Terre.

En métropole dès 1842, Lamartine, Barbès et Victor Schoelcher réclament l'émancipation des esclaves, qui aboutira à l'abolition par les décrets du 4 mars et du 27 avril 1848.
Ce sont 87 000 Guadeloupéens et 76 000 Martiniquais qui deviennent citoyens français.

Entre 1848 et 1851, la production de sucre tombe de 33000 à 12000 tonnes.
Avec l'avènement de la III ème République, les Antilles peuvent désormais élire leurs représentants aux assemblées.

En 1878 a lieu la rétrocession de l'île de Saint Barthelemy à la France par la Suède.

En 1912, la population s'élève à 212 000 habitants. Durant la première guerre mondiale, 30 000 Antillais combattent dans les rangs alliés 20 000 d´entre eux furent tués, blessés ou faits prisonniers. 1928 est l'année qui connut le pire cyclone du siècle pour les insulaires. Deux années après, le régime douanier métropolitain s'applique aux Antilles françaises.

Le 19 mars 1946, l'île devient un département français.